O tema central desta obra é uma particular contradição do Brasil da segunda metade do século XIX: aqui coexistiam a escravidão e o processo de modernização. De caráter excludente, essa modernização, promovida na época pelos estabelecimentos industriais que se erguiam no país, não proporcionava à grande massa formada por escravos e libertos pobres o acesso às inovações que produzia.
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